Le joueur se retrouve en vue du Nouveau monde avec pour simple équipage, une poignée de soldats et quelques pionniers outillés. Selon la nation que vous avez choisie, votre stratégie de colonisation dépendra des capacités uniques reliées à cette Couronne. Le Royaume-Uni profite d'une immigration accrue, l'Espagne de bonus d'attaque sur les villes et villages amérindiens, la France d'une capacité d'entretenir des relations harmonieuses avec ces derniers et finalement les Pays-Bas sont en meilleure position commerciale et commencent directement avec un navire marchand.
Vous aurez le choix entre deux leaders par nation: Samuel de Champlain ou Louis de Buade de Frontenac pour la France; George Washington ou John Adams pour l'Angleterre; Simon Bolivar ou Jose de San Martin pour l'Espagne; Peter Styvesant ou Adriaen van der Donck pour les Pays Bas. Chacun d'entre eux offrira un bonus unique au joueur!
 
À l'aide du navire dont on dispose, on explore les océans jusqu'à parvenir aux Terres du Nouveau Monde. Là, il s'agit de trouver un lieu "idéal" pour établir sa première colonie. Chaque colon peut être affecté soit à une tâche précise disponibles autour de votre colonie; Par exemple, il peut être fermier ou pêcheur pour produire de la nourriture, bûcheron pour produire du bois, trappeur pour les peaux de bêtes... soit à un des nombreux métiers disponibles (menuisier pour produire des planches, qui serviront à construire des bâtiments ; fourreur pour transformer les peaux de bêtes en manteaux...). On peut recruter des spécialistes en Europe : ceux-ci sont plus productifs dans leurs tâches respectives, mais coûtent souvent cher. Un meilleur moyen pour enseigner une spécialité à un colon consiste par exemple à construire une école, ou à lui faire visiter un village d'amérindiens spécialisés.
 
Les relations que le joueur entretient avec les tribus amérindiennes (Aztèques, Incas, Sioux, Arawaks, Cherokee, Tupi, Apache, Iroquois) se doivent d'être bien jaugées. Elles peuvent être orientées vers un commerce pacifique et souvent bénéfique, ou au rebours à un massacre total des différentes factions. Cette dernière option est risquée car les Indiens sont souvent bien armés et n'hésiteront pas à vous harceler. Toutefois, leurs capitales recèlent des trésors inestimés... Le même système de relations est applicable avec les trois autres nations européennes (traités de paix en sus), sauf que chaque colonie capturée devient la vôtre. Les conséquences peuvent être plus graves : les nations avec lesquelles vous êtes en guerre ne vous aideront pas lorsque vous déclarerez votre indépendance.
 
Le Roi s'impliquera de temps en temps dans la mission du joueur soit pour augmenter le taux d'imposition soit pour forcer à entrer en guerre contre un autre pouvoir colonial.
 
Le but du jeu est en effet de déclarer l'indépendance des colonies que vous aurez fondées (souvent lorsque les taxes sur les produits que vous vendez deviennent invivables) et de repousser les attaques des troupes de la Mère patrie qui tenteront de reprendre le contrôle de celles-ci. Un système de « Pères fondateurs de la nation » a été mis en place pour récompenser la production de cloches de la liberté. Ceux-ci peuvent débloquer une ou des fonctionnalités supplémentaires permettant quelques avantages stratégiques. Il y aura un total de 52 "Pères fondateurs" répartis dans les catégories suivantes: l'exploration, la religion, le commerce, le militaire et la politique.Chacun d'entre eux rejoindra une unique nation quand certains critères seront atteints.